Par une fraîche matinée d’octobre 2025, alors que de nombreux Canadiens se préparaient pour la longue fin de semaine de l’Action de grâce, des patients se rassemblaient déjà devant les cabinets dentaires du Dr Raj Khanuja dans le sud de l’Ontario. Ils n’étaient pas là pour un rendez-vous de routine ou une consultation esthétique, mais pour quelque chose de plus exceptionnel : l’accès à des soins dentaires gratuits dans le cadre de ce qui est maintenant connu sous le nom de Journée nationale des soins dentaires, un mouvement modeste, mais en pleine croissance, fondé par le Dr Khanuja.
Ce projet a commencé quelques années plus tôt sous la forme d’une initiative communautaire, intitulée Agir positivement dans mon quartier, avec une promesse simple : offrir une journée de soins gratuits aux personnes dans le besoin. Ce geste local s’est ensuite transformé en un mouvement d’envergure nationale. Il porte désormais le nom de Journée nationale des soins dentaires et a officiellement été lancé le 10 octobre 2025.
Dès les premières années, les patients faisaient la queue bien avant le lever du soleil, parfois dès 2 h du matin. Après la pandémie de COVID, les cabinets ont mis en place un système de réservation pour faciliter l’organisation et éviter que quiconque ait à attendre à l’extérieur.
Pour le Dr Khanuja, qui possède et dirige dix cabinets dentaires en Ontario, cette journée représente bien plus que des soins gratuits. L’idée remonte à plus de dix ans, lorsqu’il a reçu une mère célibataire forcée de choisir entre ses propres soins dentaires et les rêves de son fils. « Elle m’a dit qu’elle préférait lui acheter de l’équipement de hockey d’occasion plutôt que de se faire soigner les dents », raconte le Dr Khanuja. « Ce jour-là, je lui ai promis qu’elle n’aurait plus à faire ce choix. »
Il l’a donc soignée gratuitement. Ce geste de bienveillance a donné naissance à ce qui deviendra la Journée nationale des soins dentaires, désormais célébrée chaque année le 10 octobre. « Nous l’appelons 10/10 parce que c’est notre objectif : 10 sur 10 pour la compassion, la communauté et les soins. »
Depuis ses débuts modestes, le programme a pris de l’ampleur. Il regroupe aujourd’hui les dix cabinets du Dr Khanuja, ainsi que six autres qui ont rejoint l’initiative, pour un total de plus de 200 patients soignés lors de cette première édition officielle. Les traitements offerts incluent des nettoyages, des obturations et des extractions : des soins de base essentiels pour prévenir la douleur et les infections chez des personnes qui, autrement, n’y auraient pas accès. Plusieurs cabinets ont choisi de participer après avoir découvert l’initiative sur le site web de la Journée nationale des soins dentaires, par le bouche-à-oreille ou encore grâce à des articles dans les journaux locaux et des publications sur les réseaux sociaux mettant en valeur son impact.
La santé bucco-dentaire est souvent oubliée dans les discussions sur la santé et l’équité. Le Dr Khanuja sait pourtant que des caries non traitées ou des dents manquantes ne causent pas seulement de la douleur ou des infections : elles affectent aussi l’estime de soi, l’accès à l’emploi, l’alimentation et la participation sociale. « La dentisterie, ce n’est pas seulement les dents. C’est une question de dignité. C’est redonner aux gens la confiance nécessaire pour sourire à nouveau. »
Une journée qui rassemble la profession
Pour répondre à la demande croissante, les cabinets du Dr Khanuja ont adapté leur fonctionnement au fil des ans. « Nous avons plusieurs dentistes travaillant à pourcentage qui offrent leur temps bénévolement et nous prêtent main-forte chaque année », explique-t-il. Depuis la pandémie de COVID, un système plus structuré a été instauré : les patients prennent désormais rendez-vous pour des plages horaires précises, ce qui leur évite d’attendre. « Cela dit, nous faisons toujours de notre mieux pour accueillir toutes les personnes qui se présentent. Notre équipe reste souvent tard pour s’assurer que tout le monde soit traité. Si quelqu’un arrive avec un ami ou un membre de sa famille, nous leur donnons un rendez-vous dans la journée plutôt que de les refuser. »
La visibilité de l’initiative continue d’augmenter grâce au bouche-à-oreille, aux journaux locaux, aux babillards d’activités communautaires et aux réseaux sociaux, permettant ainsi aux personnes les plus vulnérables d’être informées.
Si les cabinets du Dr Khanuja demeurent au cœur du projet, ce qui le réjouit le plus est de voir d’autres personnes s’y joindre. « Il y a maintenant des cabinets qui participent spontanément, sans même que je le sache », dit-il. « C’est là que j’ai compris que le message se propageait. »
Sa vision est ambitieuse, mais limpide : qu’un jour, tous les dentistes du Canada consacrent une journée par an à offrir des soins gratuits à leur communauté. « Imaginez l’impact que cela pourrait avoir sur la profession et sur le pays », dit-il. « Les dentistes font déjà un travail remarquable, au Canada comme à l’étranger. C’est une façon d’unifier cette compassion et de la partager avec nos communautés. »
L’initiative repose entièrement sur le volontariat, guidée par l’inspiration plutôt que par la contrainte. Les dentistes sont invités à contribuer de la manière qui leur convient. « Commencez petit », conseille-t-il. « Vous n’avez pas besoin de disposer de toutes vos ressources. Un seul geste de bienveillance suffit pour amorcer le mouvement. »
Combler les lacunes en matière d’accès aux soins
Le lancement du Régime canadien de soins dentaires (RCSD) a comblé certaines lacunes en matière d’accès aux soins bucco-dentaires, mais le Dr Khanuja souligne que des besoins subsistent. « Même avec le RCSD, certaines personnes passent entre les mailles du filet, soit parce qu’elles ne sont pas admissibles, soit parce qu’elles évitent de se faire soigner pour diverses raisons », explique-t-il. « La Journée nationale des soins dentaires ne fait pas concurrence au programme gouvernemental, elle vient le compléter. Elle permet d’atteindre ceux qui, autrement, pourraient ne jamais aller chez le dentiste. »
Il insiste sur le fait que l’admissibilité n’est jamais remise en question. « Nous ne posons aucune question sur les revenus, le statut d’immigrant ou l’assurance. Il n’y a pas de formulaires à remplir, pas de seuils financiers, juste de la compassion. Si vous vous présentez ce jour-là et que votre état de santé vous permet de vous asseoir sur le fauteuil, nous vous soignons. Sans poser de questions, sans porter de jugement. » De cette manière, la Journée nationale des soins dentaires redonne non seulement le sourire, mais aussi la dignité, une valeur chère au Dr Khanuja.
En 2024, le Dr Khanuja a reçu la Médaille du mérite civique de l’Ontario des mains de la lieutenante-gouverneure de l’Ontario, un honneur qu’il considère comme un encouragement à poursuivre à développer le mouvement plutôt qu’une reconnaissance personnelle. « Cela signifie que le message touche les gens », dit-il. « L’objectif est maintenant de veiller à ce qu’il continue de se propager. »
La même année, l’Ordre royal des chirurgiens dentistes de l’Ontario a présenté son travail dans un article soulignant comment l’initiative d’un dentiste peut inspirer un mouvement collectif. « Lorsque je parle à d’autres dentistes, je vois cette compassion en eux », dit-il. « Ils ont toujours voulu participer à une initiative semblable, mais ils ne savaient pas par où commencer. »
Alors que la Journée nationale des soins dentaires continue de prendre de l’ampleur, le Dr Khanuja espère que davantage de cabinets à travers le Canada se joindront à l’initiative. Il élabore actuellement du matériel et des ressources pour aider les dentistes intéressés à s’y retrouver dans les aspects logistiques, du consentement des patients au déroulement des soins. « Il n’y a pas de formalités administratives », dit-il. « Vous avez déjà la licence, l’assurance et le cœur. Il ne vous reste plus qu’à agir. »
Une famille qui place le service au cœur de ses valeurs
Pour la famille Khanuja, rendre service n’est pas seulement un devoir professionnel, c’est un mode de vie. Le fils du Dr Khanuja, Rajvir, aujourd’hui étudiant en sciences biomédicales à l’université York, a fondé le Club de marche de 100 kilomètres lorsqu’il était à l’école secondaire. Il a eu l’idée de collecter des fonds pour les soins de santé après que son grand-père ait été hospitalisé pendant le confinement lié à la COVID-19. Heureusement, son grand-père s’est complètement rétabli et, en hommage aux soins exemplaires qu’il a reçus, Rajvir s’est engagé à marcher 10 km chaque longue fin de semaine (10 longues fins de semaine par an = 100 km). Depuis 2022, il a récolté plus de 11 000 $ pour des hôpitaux locaux. La fille du Dr Khanuja, Rajsi, élève de 11e année, prépare quant à elle sa propre initiative pour soutenir les femmes atteintes du cancer du sein.
« Ils ont grandi dans un foyer où le don de soi faisait partie du quotidien », explique le Dr Khanuja. « Nous sommes une famille élargie intergénérationnelle : mes parents, mes enfants et moi vivons ensemble. Nous pensons que la meilleure façon d’enseigner la compassion est de la mettre en pratique. Le service a toujours été une valeur commune dans notre foyer. »
La dentisterie à la pointe de la technologie
Lorsqu’il ne planifie pas la Journée nationale des soins dentaires, le Dr Khanuja consacre son énergie à l’excellence clinique. Expert reconnu en implantologie et en orthodontie, il a publié de nombreux articles spécialisés, couvrant des sujets allant de la pose d’implants guidée aux chirurgies des gencives et aux appareils orthodontiques. « Si je dois faire quelque chose, je veux le faire au plus haut niveau. C’est ma façon d’honorer la profession. »
Il applique ce même sens du devoir à ses activités bénévoles. « La dentisterie nous donne une compétence qui peut transformer des vies en un instant », explique-t-il. « On peut soulager la douleur d’une personne ou lui redonner le sourire. C’est un privilège, mais aussi une responsabilité que je n’ai jamais prise à la légère. »
Au cœur du travail
L’une des histoires les plus marquantes est celle de Flo, une femme qui a participé dix ans à ses journées de soins gratuits. Confinée à un fauteuil roulant après une opération de la colonne vertébrale qui avait mal tourné, elle avait un seul souhait : pouvoir sourire sur les photos du mariage de sa fille. « Lui offrir ce sourire a été la plus grande satisfaction de ma carrière de 20 ans », explique le Dr Khanuja. « Le simple fait d’y repenser me remplit de joie. »
Le mari de Flo, Ed, a ensuite pris la parole lors du lancement officiel de la Journée nationale des soins dentaires. Il a raconté comment un simple geste de bienveillance avait rendu à sa femme la confiance nécessaire pour apparaître sur les photos du mariage de sa fille. Selon Ed, ce moment « lui a rendu sa dignité et nous a montré que la compassion vient du cœur ».
Des histoires comme celle-ci rappellent au Dr Khanuja et à son personnel pourquoi ils font ce travail. « Mon équipe attend impatiemment la Journée nationale des soins dentaires chaque année. C’est le travail le plus gratifiant qui soit. L’impact est immédiatement visible et nous sommes fiers de contribuer à quelque chose de significatif. »
Perspectives
En octobre 2025, la Journée nationale des soins dentaires a été officiellement mentionnée dans le compte rendu parlementaire canadien, après que le sénateur Mohamed-Iqbal Ravalia en a fait état au Sénat du Canada. Cette reconnaissance marque une étape importante : elle montre que la compassion en dentisterie ne se limite plus à certaines communautés à travers le pays, mais fait désormais partie de l’histoire parlementaire de notre nation.
Pour un homme qui combine dentisterie de pointe et engagement communautaire constant, la gestion du temps pourrait sembler un défi. Pourtant, le Dr Khanuja ne s’en préoccupe pas. « Tout est une question d’organisation et de priorités », dit-il avec sourire. « Si quelque chose peut faire avancer la profession ou aider ne serait-ce qu’une seule personne, je vais trouver une façon de le faire. »
Impliquez-vous
Si vous souhaitez participer bénévolement ou simplement en savoir plus sur la Journée nationale des soins dentaires, visitez www.nationaldentalcareday.ca pour découvrir les ressources et outils disponibles. Si vous désirez contribuer à cet effort ou si vous êtes simplement curieux, vous pouvez communiquer directement avec le Dr Khanuja via le formulaire de contact du site. Les ressources sont là, et le soutien aussi.